2023.11.27

1969年の創業以来、長田区で「足にやさしい」をコンセプトに靴づくりを続けてきた「ベル」。海外製造の安価な靴が増える時代に通販サイトや直営店での販売体制を整え、独自開発のインソールや国産の人工皮革を取り入れ、時代の変化に対応してきた。本革と合成皮革の長所を兼ね備えた「ヴィーガンレザー」とは。履く人への愛にあふれたアイデアの源とは。代表の高山雅晴さんにお話を伺った。

逆境を乗り越えるための販路と新素材

編集部：今、ベルでどのような靴をつくっているか教えてください。
ベルで製造している靴の90％はレディースで、7年前からメンズも作り始めました。現在、OEMでの靴づくりはしていなくて、自社通販サイトと直営店での販売がメインになっています。卸問屋と小売店を通す従来の製造卸から直販に切り替えたきっかけは、阪神・淡路大震災でした。得意先の卸問屋が倒産してベルも危なくなったことをきっかけに、楽天市場に出店したらよく売れて、一時は売上の99％がWEB販売になるほどに。直販になったことで価格設定の自由が生まれたので、原価を下げて、卸価格を抑える靴業界の流れとは違う方向に舵をきれました。オンリーワン戦略というんですかね。まずは、独自開発のインソールを半分以上の靴に入れて、その次、「ヴィーガンレザー」と私たちが呼ぶ人工皮革の使用をはじめました。これは本革の繊維構造を人工的に再現した素材で、本革と合成皮革の間のようなものです。とにかく軽くて、やわらかい。原材料としては高めで、靴業界で使っている会社は少ないと思います。この人工皮革での靴づくりでは、釘を使わないので、それも靴のやわらかさにつながっています。ベルの販売店の屋号は「Belle & Sofa やさしい靴工房」。一番大切にしているコンセプトは、履く人へのやさしさです。

足をやさしく包み、日々を共に過ごすスニーカー

編集部：今、イチオシの靴について教えてください。
「Sofaシリーズ」はオリジナルの高反発インソールが入った製品。そのシリーズのひとつが、この「COCOT」というナチュラルスニーカーです。坂が多い神戸でも歩きやすく、毎日履きたくなる靴を目指して開発しました。足裏を包むように設計されたインソールが足の形や動きにフィットして、疲れにくい。ヴィーガンレザーは合成皮革に比べて伸縮性があるし、本革に比べて軽くて抗菌性がいいから雨の日も履ける。あとは、この靴底の色も特徴ですね。ブラウンとホワイトの靴底は、製作時期によって自然な色むらが生まれるように“染料”で着色しています。一般的には、どんな環境でも均一に着色できる“顔料”を使います。ベルではナチュラルな雰囲気に馴染む“染料”を使っていて、タンク内の湿度や温度によって色の出方が変わる。小売のチェーン店だと不良品扱いになるでしょうけど、私たちはこの手づくりの味を靴の個性として大事にしています。購入いただいた後も自社で修理ができますし、靴によっては幅広・幅狭の加工や左右で異なるサイズの注文を受けられます。それもまた、メーカー直販の強みですね。

アイデアは、人や社会を助けるためのもの

編集部：ベルの靴づくりを長く続けるための工夫はありますか？
4年ほど前から新卒採用をようやく始めて、職人やデザイナーを育成しています。また、社内で「アイデア報酬制度」をつくって企画開発を奨励しています。社内で高い評価を受けたアイデア商品は利益の20％を4年間うけとれるというものです。また、靴を製造する工程で余ってしまった材料を活かして革の手帳やブックカバーをつくるなど、環境面でも配慮したプロダクトを生み出しています。結果、そうした雑貨小物が売上全体の15％を占めるようになりました。ビジネスシューズ「HAWK」は中底が不要な独自の製法でつくった靴で、通常の靴よりも産業廃棄物が30％減。「HAWK」と同じくグッドデザイン賞をいただいた「KAYAK」は、足を入れて振るだけでマグネットボタンが留まってハンズフリーで履ける靴。妊婦さんや足腰が弱い方にも重宝されています。僕らのアイデアは、社会で困っている人を意識したものが多いです。靴のデザインに関しては、骨格をしっかりさせてかわいくコンフォートに、アッパーはシンプルにしています。結果的に50～70代の方々が多く履いてくれていますが、20代の社員も履けるものをつくりたいなと。かわいくいたい、かっこよくありたい。そういう気持ちって何歳でも変わらないですからね。